일본 경제가 살아나지 않는 그림자, 좀비기업과 생산성의 함정 [일본 초엔저 현상 ②]

일본 좀비기업의 실체, 초엔저가 숨기고 있는 경제의 그림자

"엔저 덕분에 일본 경제가 살아나고 있다는데, 왜 일본은 '잃어버린 30년'에서 완전히 벗어나지 못했을까요?"

 

1편에서는 일본의 40년 만의 초엔저가 왜 발생했는지 살펴봤습니다.

미국과 일본의 금리 차, 장기간 이어진 금융완화 정책, 아베노믹스의 구조적 영향이 복합적으로 작용하면서 엔화 가치가 크게 하락했다는 점을 확인했습니다.

 

그런데 여기서 한 가지 의문이 생깁니다.

엔저는 원래 수출을 늘리고 경제를 활성화하는 요인인데, 왜 일본 경제는 기대만큼 성장하지 못했을까요?

그 답은 일본 경제 내부에 오랫동안 누적된 '좀비기업(Zombie Firms)' 문제에서 찾을 수 있습니다.

 

이번 글에서는 일본의 장기 저금리 정책이 어떻게 좀비기업을 만들어냈는지, 그리고 이것이 일본 경제와 노동생산성에 어떤 영향을 미쳤는지 살펴보겠습니다.

 

1. 좀비기업이란 무엇인가?

'좀비기업'이라는 표현은 다소 자극적으로 들릴 수 있지만, 경제학에서는 오래전부터 사용되어 온 개념입니다.

 

국제결제은행(BIS)과 경제협력개발기구(OECD)는 일반적으로 장기간 영업이익만으로 이자조차 충분히 감당하지 못하거나, 정상적인 경쟁력을 잃었음에도 금융 지원을 통해 생존하는 기업을 좀비기업으로 설명합니다.

 

쉽게 말하면,

• 스스로 경쟁력을 회복하지 못하고
• 새로운 투자도 거의 하지 않으며
• 금융기관의 저금리 대출이나 지원으로 연명하는 기업입니다.

활기 잃은 중소기업과 불 밝힌 대기업 @AI생성

 

물론 모든 경영난 기업이 좀비기업은 아닙니다.

일시적인 경기 침체를 겪는 기업과 구조적으로 생존 능력을 잃은 기업은 구분해서 볼 필요가 있습니다.

 

2. 일본에서 좀비기업이 늘어난 이유

① 30년 넘게 이어진 초저금리

1990년대 초 버블경제가 붕괴한 이후 일본은 장기간 경기침체에 빠졌습니다.

기업들은 투자를 줄였고 소비도 위축됐습니다.
이를 해결하기 위해 일본은행은 기준금리를 거의 0% 수준으로 낮추고, 국채를 대규모 매입하며, 시중에 막대한 유동성을 공급했습니다.

당시에는 경기 급락을 막기 위한 불가피한 선택이었습니다.

그러나 이 정책이 20~30년 이상 지속되면서 예상하지 못한 부작용도 나타났습니다.

 

② 은행의 '연명 대출'

은행 입장에서도 부실기업을 쉽게 정리하기는 어렵습니다.

기업이 파산하면 대출금을 회수하지 못할 가능성이 커지기 때문입니다.

그래서 수익성이 낮은 기업에도 추가 대출을 제공하거나 기존 대출을 연장하는 사례가 늘어났습니다.

이른바 '연명 대출(Evergreening)'입니다.

결국 시장에서 자연스럽게 퇴출되어야 할 기업이 계속 생존하면서 산업 전반의 경쟁력이 떨어지는 결과를 낳았습니다.

 

③ 아베노믹스와 금융완화의 장기화

2012년 출범한 아베노믹스는 경기 회복을 위해 대규모 금융완화를 실시했습니다.

초기에는 엔저 효과와 주가 상승으로 기업 실적이 개선됐습니다.

그러나 시간이 지나면서 모든 기업이 같은 혜택을 본 것은 아니었습니다.

생산성이 높은 기업보다 경쟁력이 낮은 기업도 낮은 금리 덕분에 생존할 수 있는 환경이 이어졌습니다.

그 결과 산업 구조조정보다는 기존 구조가 유지되는 경향이 강해졌습니다.

초저금리가 성장둔화로 연결되는 구조 @AI생성

 

3. 좀비기업이 일본 경제에 미치는 영향

① 생산성이 낮아진다

경제는 경쟁력이 높은 기업이 성장하고 경쟁력이 낮은 기업은 자연스럽게 퇴출되는 과정을 통해 발전합니다.

하지만 좀비기업이 많아지면 노동력, 자본, 금융 등의 자원이 비효율적인 기업에 계속 머물게 됩니다.

그 결과 혁신기업으로 자원이 이동하지 못하고 경제 전체의 생산성이 떨어집니다.

OECD와 BIS 역시 좀비기업의 증가는 국가 생산성 향상을 저해하는 중요한 요인 가운데 하나라고 분석하고 있습니다.

 

② 혁신이 늦어진다

새로운 산업이 성장하려면 인재, 자금, 투자가 미래 산업으로 이동해야 합니다.

하지만 기존 기업들이 시장을 계속 차지하고 있으면 신생기업의 성장 공간은 줄어듭니다.

이 때문에 일본에서는 디지털 산업과 IT 분야에서 미국이나 한국, 대만 등에 비해 경쟁력이 약화됐다는 평가도 적지 않습니다.

 

③ 임금이 오르기 어렵다
생산성이 높아지면 기업은 더 많은 이익을 내고 직원들의 임금도 올릴 수 있습니다.

반대로 생산성이 낮은 기업이 많으면 임금 인상 여력도 제한됩니다.
일본은 최근 몇 년간 임금 인상이 확대되고 있지만, 장기적으로는 임금 상승률이 낮았던 이유 가운데 하나로 낮은 생산성이 자주 지적됩니다.

 

4. 일본의 노동생산성은 왜 낮아졌을까?

일본은 세계 4위권의 경제 규모를 유지하고 있지만, 시간당 노동생산성은 주요 선진국과 비교하면 낮은 편이라는 평가를 받아왔습니다.

 

그 이유는 여러 가지가 복합적으로 작용합니다.

 

① 중소기업 비중이 매우 높다

일본 기업의 대부분은 중소기업입니다.

지역경제를 지탱하는 중요한 역할을 하지만 디지털 전환과 자동화 투자가 상대적으로 늦은 기업도 많습니다.

 

 

② 디지털 전환이 늦었다

일본은 제조업에서는 강점을 유지했지만, 행정의 디지털화, 서비스업의 생산성, 인공지능 활용 등에서는 다른 선진국보다 속도가 다소 느렸다는 평가가 있습니다.

코로나19 당시 종이 문서와 팩스 사용이 여전히 많았다는 사실은 일본의 디지털 전환 과제를 상징적으로 보여주는 사례로 자주 언급됐습니다.

 

③ 고령화와 노동력 부족

일본은 세계에서 가장 빠르게 고령화가 진행되는 국가 중 하나입니다.

생산가능인구가 감소하면 경제성장률도 낮아질 수밖에 없습니다.

이를 보완하기 위해 자동화와 디지털 혁신이 더욱 중요하지만, 산업별로 전환 속도에는 큰 차이가 나타나고 있습니다.

 

5. 관광 호황, 정말 일본 경제에는 좋은 일일까?

초엔저 덕분에 일본은 전 세계 관광객이 몰리는 대표적인 여행지가 됐습니다.

외국인 입장에서는 숙박과 쇼핑, 식사가 모두 저렴하게 느껴지기 때문입니다.

관광산업은 분명 일본 경제에 긍정적인 효과를 가져왔습니다.
하지만 그 이면도 존재합니다.

 

◆ 긍정적인 측면

• 관광 소비 증가
• 지방경제 활성화
• 서비스업 고용 확대
• 외화 유입 증가

 

◆ 부정적인 측면

• 오버투어리즘 심화
• 숙박비 급등
• 지역 주민 생활 불편
• 관광 의존도 확대
• 서비스업 인력난

즉, 관광산업만으로 일본 경제의 구조적인 성장 한계를 해결하기는 어렵습니다.

 

6. 초엔저가 일본 경제를 완전히 살리지 못하는 이유

(개인적으로 가장 중요한 부분은 여기라고 생각합니다.)

엔저는 분명 수출기업과 관광산업에는 도움이 됩니다.

하지만 지금 일본 경제가 안고 있는 문제는 단순히 환율이 아니라 경제 구조 자체입니다.

• 장기 저금리
• 고령화
• 생산성 둔화
• 디지털 전환 지연
• 좀비기업 증가

이러한 구조적 과제를 해결하지 못한다면 엔저 효과는 시간이 지나면서 점차 약해질 가능성이 있습니다.

 

실제로 IMF와 OECD도 일본의 지속 가능한 성장을 위해서는 생산성 향상, 노동시장 개혁, 디지털 전환, 혁신 투자 확대 등이 중요하다고 지속적으로 강조하고 있습니다.

 

정리하면,

일본의 초엔저는 단순한 환율 문제가 아니라 장기간 누적된 경제 구조의 결과입니다.

특히 오랜 저금리 정책은 경기 급락을 막는 데는 도움이 되었지만, 경쟁력을 잃은 기업까지 시장에 남게 하면서 생산성 저하와 혁신 둔화라는 부작용도 함께 가져왔습니다.​

 

그럼에도 일본 경제는 여전히 세계적인 제조업 경쟁력과 기술력을 유지하고 있으며, 구조개혁을 통해 새로운 성장동력을 찾기 위한 노력을 이어가고 있습니다.

 

다음 3편에서는 이러한 초엔저와 일본의 구조적 변화가 한국 경제와 기업, 수출산업, 관광산업, 투자자에게 어떤 기회와 위협을 가져오는지, 그리고 앞으로 엔·달러 환율 전망과 한국 투자자가 주목해야 할 점까지 종합적으로 살펴보겠습니다.